L’Algarve est connue comme une destination de choix pour les amoureux de la mer. Et ce ne sont pas seulement les plages, les spectaculaires formations rocheuses naturelles et les grottes qui attirent les visiteurs, mais aussi les merveilles de l’océan, notamment les baleines et les dauphins présent en Algarve.
Une grande diversité de vie marine habite ou visite temporairement la côte de l’Algarve et nous donne l’occasion de l’observer et d’en tirer des leçons. Les joyaux de la couronne en Algarve doivent être les baleines et les dauphins. Les mammifères marins et autres grands prédateurs, tels que les oiseaux de mer, choisissent la côte sud du Portugal comme lieu de reproduction et d’alimentation. Mais qu’est-ce que cette région a de si spécial pour eux ?
Il a été prouvé que dans l’Algarve occidental, il existe trois zones où la concentration de mammifères marins semble être plus importante : le canyon de Portimão, Caneiros (à Ponta da Piedade, Lagos) et le canyon de São Vicente à Sagres. Les canyons sous-marins sont des points chauds de la vie marine et le plus important pour nous à présent est le canyon de Portimão.
Le canyon de Portimão est une vallée sous-marine de rift située à environ 12 milles au large des côtes (au sud de Praia da Rocha), à la frontière du plateau continental et dans une direction nord-sud. Il s’agit d’une zone caractérisée par des pentes prononcées du fond de la mer, où la profondeur chute soudainement de 100 à 300 mètres et descend à 2 000 mètres. Cette formation influence les courants d’eau contribuant à un phénomène appelé upwelling. La remontée est générée dans l’Algarve par les vents dominants du nord en été qui poussent les eaux de surface (généralement appauvries en éléments nutritifs) vers le sud et sont remplacés par des eaux profondes riches en nutriments qui remontent à la surface. Ce phénomène est l’un des principaux moteurs de la productivité des écosystèmes et, partant, le point de départ de la chaîne alimentaire, entraînant une augmentation du plancton. L’upwelling se produit à une échelle plus ou moins grande dans les deux autres zones, soutenant une chaîne alimentaire complexe et riche. Au sommet de cette chaîne alimentaire, on trouve des espèces telles que les baleines, les dauphins, les requins, les tortues, les grands poissons pélagiques et de nombreux oiseaux de mer.
Le processus d’upwelling est plus fort au printemps et en été et attire des populations de différentes espèces pour passer ces mois plus chauds dans la région. Ce fait, ainsi que les conditions météorologiques et marines excellentes (absence de grosses vagues ou de vents forts la plupart du temps) font de cet endroit une destination de choix pour l’observation de ces animaux.
Quelles sont les espèces que nous pouvons trouver dans la mer d’Algarve ?
Sur les 26 espèces de cétacés que l’on peut rencontrer dans les eaux portugaises, 5 sont fréquemment observées lors des tournées de surveillance de l’Algarve occidental : dauphin commun, dauphin à gros nez, dauphin de Risso, marsouin commun et petit rorqual.
Outre ces espèces, les touristes chanceux peuvent toujours rencontrer des animaux qui apparaissent parfois dans ces eaux. Un jour de chance, vous pourrez apercevoir des épaulards à la poursuite des bancs de thon rouge, des globicéphales noirs, des rorquals à bosse dans leur migration annuelle nord-sud ou de la baleine nordique.
Outre les cétacés, des espèces de gros poissons pélagiques de l’Algarve sont également signalées: requins (souvent requin bleu et parfois requins-marteaux ou requins-renards) et autres poissons (crapet-soleil, marlins et thon vivement désiré). Toutes ces espèces effectuent des migrations remarquables pour se nourrir et se reproduire, soit en traversant l’Atlantique, soit en entrant et sortant de la Méditerranée. C’est la raison pour laquelle nous pouvons avoir une chance potentielle de les voir, mais pas très souvent et parfois, à un moment précis de l’année (comme le cas des épaulards).
Les 2 espèces les plus communes rencontrées dans la plupart des excursions en bateau sont les dauphins commun et les dauphins à gros nez. Les deux espèces résident dans la région, ce qui signifie qu’elles vivent dans ces eaux toute l’année car elles trouvent de bonnes conditions.
En ce qui concerne les dauphins, il existe une population de migrants qui vient en été des eaux froides de l’Atlantique Nord et qui se mélange et coexiste avec les résidents, les «dauphins communs de l’Algarve». L’été implique une période de reproduction. Les dauphins ont donc tendance à préférer une eau plus chaude à leur progéniture, l’Algarve étant un bon choix comme lieu de naissance : bonne température de l’eau pour la reproduction et la nourriture fournie par le canyon de Portimão. Les nouveau-nés ont besoin de températures plus élevées jusqu’à ce qu’ils développent complètement la couche de graisse autour de leur corps, ce qui empêchera les températures corporelles de diminuer, ce qui les expose à un risque de décès. C’est donc le meilleur moment pour observer une activité intense et des structures de groupe variées : des bancs de mâles juvéniles, des groupes de femelles, quelques individus isolés (plus difficiles à repérer) ou même d’énormes bancs de plus de 200 dauphins, tous mélangés hommes adultes, femelles, bébés. Vous les verrez peut-être en train de se reposer, de se nourrir (généralement à un endroit où se trouve des sardines/maquereaux et sont très souvent associés à un groupe d’oiseaux de mer qui profitent de la situation pour pêcher également des poissons), à la recherche d’une proie, etc. Certains jours, les dauphins sont particulièrement actifs et sociables et peuvent décider de s’approcher eux-mêmes des bateaux et de surfer sur les vagues.
Le grand dauphin est la plus populaire des espèces de dauphins, connue dans le monde entier grâce à «Flipper». La population de grands dauphins de l’Algarve est résidente et ils sont généralement repérés dans des groupes familiaux. Dans la mer d’Algarve, il existe deux sous-groupes très différenciés sur le plan écologique et très territoriaux. Les dauphins à gros nez côtiers sont très souvent trouvés à moins de 3 miles de la côte, se nourrissant dans des eaux peu profondes. Les grands dauphins au large vivent dans des eaux plus profondes loin de la côte et se trouvent dans les environs de Portimão. En particulier dans la région du canyon de Portimão, leurs liens avec les chalutiers de fond locaux sont largement connus. Il est très courant de voir ces groupes de dauphins suivre les chalutiers et se nourrir de façon opportuniste de leurs prises. Dans d’autres régions du sud de l’Espagne, il a même été enregistré sur film leur mouvement intentionnel d’entrée et de sortie de la poche de chalutage, afin de s’alimenter pendant la pêche. L’intelligence de ces créatures est sous-estimée !
Au cours des dernières années, des mouvements écologistes et des scientifiques d’universités se sont inquiétés des conséquences du déclin des stocks de sardines sur la population de dauphins, mais des études à long terme sont nécessaires. En Algarve, les captures de sardine ont été réduites à moins du quart de celles du milieu des années 90 en seulement 10 ans. Les autorités locales ont décidé d’imposer certaines restrictions concernant la capture, le débarquement et la commercialisation des sardines. De nos jours, les bateaux de pêche avec les filets environnants doivent conserver un quota et la saison de pêche va de mai à septembre. C’est pourquoi vous trouvez les meilleures sardines de l’Algarve pendant les mois d’été, il y a même le festival de la sardine à Portimão au mois d’août.
La saison touristique en Algarve tente de se prolonger et les opérateurs d’excursion en bateau ne font pas exception à la règle, bien qu’ils soient davantage restreints par des conditions de mer pouvant être rigoureuses de novembre à mars ou avril. Les sociétés de surveillance proposent des visites touristiques et des safaris avec les dauphins, leur permettant d’observer ces animaux à l’état sauvage. Ils utilisent des bateaux rapides ou des catamarans avec une grande capacité de passagers. Ces excursions durent entre 1h30 à 3 heures et un protocole d’approche en bateau des animaux doit être suivi afin de ne pas les déranger et d’essayer d’avoir le moins d’impact possible. Le taux global d’observation est supérieur à 90% et la majorité de ces sociétés opérationnelles offrent un produit de qualité qui surprend le visiteur.
Ce qui est très positif, c’est que chaque année, de plus en plus d’opérateurs participent à des programmes éducatifs et travaillent avec des biologistes marins à bord qui guideront les touristes tout au long de la navigation et des rencontres. Leur rôle de guide est crucial pour montrer non seulement l’incroyable biodiversité de la région, mais également pour expliquer l’impact des activités humaines sur ces écosystèmes, en faisant un grand effort de sensibilisation sur cet habitat spécial et fragile.